Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказываются при дворе. Однако вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, очерняя молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего приезда, но это письмо тоже попадает в руки злодеек и изменяется. В итоге Аннушку с сыном заключают в бочку и выбрасывают в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую смерть.